הספנות היא המגזר הגלובלי ביותר בעולם. בדרך כלל אין קשר בין לאום בעלי האוניה, לאום רישום האוניה (דגל), יעד ההפלגה או מקום יצור הסחורה שהיא משנעת. בעוד שחלק מהאוניות רשומות במרשם האוניות במדינת הלאום של בעלי האוניות הרי שלמעלה מ-70% מהצי העולמי (במונחי DWT) מנוהל תחת דגלי נוחות, כאשר פנמה, ליבריה ואיי מרשל מהווים כ-46% מהקיבולת העולמית. שלוש מדינות אלה, בהן אוכלוסייה משולבת בת פחות מ-10 מיליון תושבים מנהלות כמעט מחצית מהצי המסחרי העולמי!
בשם דגל נוחות (FOC – Flag of Convenience) נקראת המדינה בה רשומה האוניה כאשר זו אינה מדינת הלאום של בעלי האוניה. הבעלים עושים זאת בדרך כלל כדי ליהנות מרגולציה מקלה יותר, מיסוי נמוך, דרישות בטיחות מינימליות ועלויות כוח אדם נמוכות יותר – בקיצור במרבית המקרים הרבה יותר זול להפעיל אוניה תחת דגל נוחות מאשר תחת דגל הלאום של הבעלים.
בדיקת הנתונים בשנתיים האחרונות מעלה תופעה של עלייה דרמטית ברישום אוניות במדינות דגל 'נוח במיוחד' בהן יש רגולציה מינימלית. ברבדוס, למשל, נרשם זינוק של יותר מפי 4 במשקל כולל של האוניות הרשומות במדינה בין 2023-2025, מ-4,692 ל-18,719 טון. גם מדינות קטנות כמו סאן מרינו וגינאה-ביסאו יש קפיצה מדהימה ברישום אוניות.
למה זה קורה? ובכן דגל 'נוח מאד' מאפשר לצי הצללים הרוסי, האיראני או הצפון קוריאני לחמוק מהסנקציות הבין לאומיות המופעלות על מדינות אלו ולהמשיך בסחר בנפט ומוצרים אחרים. בעידן של נסיגה מסוימת בגלובליזציה, דווקא דגלי הנוחות שהם סימן מובהק לכלכלה גלובלית הפכו לנקודת חולשה קריטית במערכת הסנקציות הבינלאומית. ב-2024 נוספו 333 אוניות לרשימות הסנקציות העולמיות, קפיצה דרמטית לעומת 96 שנוספו ב-2023. אותו צי צללים בבעלות מדינות הנתונות תחת סנקציות צמח פי שלושה מאז 2022 ומונה כיום למעלה מ-1,100 כלי שיט. הסנקציות על רוסיה חשפו את חולשת המערכת, כאשר משטרים שהוטלו עליהם סנקציות מצליחים להעביר נפט באמצעות שינויי דגל תכופים של אוניות צי הצללים שלהן, מניפולציה על מערכות מעקב (AIS), והעברות בים הפתוח בין מכלית למכלית (Ship to Ship).
האמריקאים פתחו במאי 2025 בחקירה נרחבת בנושא דגלי נוחות, תוך קישור מפורש בין דגלי נוחות להעלמת מסים, הברחות והתחמקות מסנקציות. עם זאת מכיוון שהספנות מתמודדת עם לחצים נוספים כגון יעדי דה-קרבוניזציה, פיקוח על תנאי העסקה וכו', סביר כי כל עוד דגלי נוחות מציעים חיסכון כלכלי משמעותי, התופעה תימשך. השאלה היא האם הקהילה הימית העולמית תצליח לכפות סטנדרטים גבוהים יותר על רשמים פתוחים אלה או על המדינות המפעילות אותן, או שהמרוץ לתחתית יימשך על חשבון הבטיחות, הסביבה וזכויות העובדים.
1) DWT (Deadweight Tonnage) – יחידת המדידה הסטנדרטית לקיבולת אוניות, המציינת את משקל המטען המרבי שהאונייה יכולה לשאת בטונות מטריות. הערך כולל את כל המשקל הנוסף שניתן להעמיס על האונייה מעבר למשקלה הריק: מטען, דלק, מים, אספקה וצוות. זוהי מדידה קריטית בתעשיית הספנות המשמשת להערכת הקיבולת הכלכלית של צי האוניות העולמי.